Linde, het kroonjuweel van de Duitse industrie noteert aan de Nasdaq

Binnen de cyclische sector Chemie vormen de industriële gassen een aparte groep. Deze subsector wordt gekenmerkt door een stabiele omzet- en winstgroei. De grote drie onder de industriële gassen, Air Liquide, Air Products en Linde, hebben een soortgelijk profiel. Zo’n 92-95 procent van de omzet wordt behaald met de verkoop van industriële gassen. De rest komt voort uit het fabriceren en aanleveren van installaties en technieken voor de productie en het gebruik ervan. Vanwege de hogere marges en stabiliteit gaat de voorkeur uit naar de verkoop van gassen.

Industriële gassen zijn onder meer zuurstof, stikstof, waterstof, kooldioxide en helium. Ze worden in uiteenlopende sectoren gebruikt. Chemie-, staal-, olie- en gasbedrijven gebruiken onder meer zuurstof, stikstof en waterstof. Voor het behoud van smaak en bevriezing heeft de voedingsindustrie behoefte aan stikstof. Helium vindt zijn weg naar laboratoria voor onder meer koeling. Aan de gezondheidszorg worden zuurstof en lachgas geleverd. Ook in de productie van halfgeleiders spelen industriële gassen een rol met de levering van zuurstof, stikstof, argon en helium. De afnemers zijn dus goed gediversifieerd.

De producenten van industriële gassen hebben een interessante marktpositie. De producten zijn cruciaal voor de bedrijfsvoering van de afnemers maar maken slechts een beperkt deel uit van de totale productiekosten van deze klanten. De gassen worden op drie manieren geleverd. Voor de grootste klanten worden productiefaciliteiten vlak bij de klant gebouwd of worden de gassen via een pijplijn netwerk geleverd dat verbonden is met zo’n grote productiefaciliteit. Dit is het on-site segment. Dit zijn kapitaalintensieve projecten waarvoor de gasproducenten bepaalde financiële garanties willen hebben. Garanties die zijn vastgelegd in contracten met een looptijd van 15 tot 20 jaar. In die contracten wordt bovendien een minimale afnameverplichting vastgelegd (take-or-pay). Doorberekening van de energieprijzen en inflatiecompensatie zijn in deze contracten vastgelegd. Vandaar die stabiele inkomstenstroom.

De grote productiefaciliteiten functioneren ook als toeleveringsstation voor klanten die kleinere volumes afnemen. In dat geval worden de gassen via tankwagens geleverd of in nog kleinere vorm in cilinders. Deze contracten hebben looptijden van respectievelijk 5 en 3 jaar. De markstructuur en het type contract met de afnemers zorgt voor een stabiele groei van de omzet, winst, cash flow en dividend. De sector heeft de afgelopen vijf jaar beter gepresteerd dan de MSCI Wereldindex.

De voorkeur gaat uit naar Linde. Het aandeel Linde doet het consequent beter dan zowel de sector als de S&P 500. Dat mede door kostenbesparingen en synergievoordelen van de fusie met Praxair (voorheen de vierde speler). Linde plc is ’s werelds grootste. Het was een kroonjuweel van de Duitse industrie en een grote component in de DAX-index. Was, want Linde beëindigde in 2023 zijn beursnotering in Duitsland en verdween daarmee uit de DAX. Het Duitse bedrijf noteert nu alleen nog in de Verenigde Staten aan de Nasdaq.

Linde is oorspronkelijk een Duits bedrijf, opgericht in 1879. In 1907 richtte Linde een dochteronderneming op in de Verenigde Staten met de naam Linde Air Products. Tijdens de eerste wereldoorlog werd Linde onteigend. De dochter ging verder onder de naam Union Carbide. In 1992 splitste Union Carbide de voormalige Linde-divisie af en bracht deze naar de beurs onder de naam Praxair. Praxair groeide uit tot een van de topbedrijven in industriële gassen. In 2018 fuseerden Linde en Praxair. Na de fusie opereert het bedrijf onder de naam Linde plc.

Linde heeft een brede spreiding van afnemers. Het draagt mede bij aan het solide risicoprofiel van het bedrijf. Zo is Chemie goed voor 22 procent van de omzet in industriële gassen, Industrie voor 22 procent, Gezondheidszorg voor 17 procent, Mijnbouw voor 14, Elektronica en Voeding en Drank beiden voor 9 procent.

Linde blijkt onder zeer uiteenlopende economische omstandigheden prima te kunnen presteren. Toen de inflatie hoog was verhoogde Linde zijn prijzen om de gestegen kosten door te kunnen berekenen. Toen de inflatie weer afnam hoefde Linde zijn prijzen niet te verlagen. Linde’s dominante positie in de markt voor industriële gassen laat dat toe. Als de pijpleidingen waardoor het gas getransporteerd wordt er eenmaal liggen hebben klanten niet snel de neiging van aanbieder te veranderen. Het geeft Linde pricing power.

De sector industriële gassen is belangrijk in de energietransitie. Waterstof is goed voor 10 procent van de omzet. Daarmee is Linde overigens wel minder aanwezig in deze sector dan de concurrentie. Het draagt wel bij aan het meer solide profiel van Linde. De Inflation Reduction Act en de trend van decarbonisatie spelen de sector en het bedrijf in de kaart. Linde lijkt het beste bedrijf in een aantrekkelijke markt met een sterke positie en groeimogelijkheden.

Auteur heeft privé geen positie, cliënten van Fintessa hebben het aandeel Linde in portefeuille.