Wolters Kluwer; het verborgen AI-aandeel

Het aandeel Wolters Kluwer wordt ook wel het saaiste aandeel uit de AEX genoemd. Dat mag dan misschien zo zijn, maar beleggers in het aandeel hebben de afgelopen jaren een rendement opgestreken dat de meeste aandelen in de AEX niet hebben kunnen bijbenen!

Het bedrijf is vijftig jaar (sinds 1973) beursgenoteerd en topvrouw Nancy McKinstry staat twintig jaar aan het roer van de onderneming. Wolters Kluwer rendeerde gedurende deze 50 jaar zo’n 14,6% gemiddeld per jaar tegenover 11% voor de MSCI Netherlands Index. Over de afgelopen tien jaar behaalde de uitgever een rendement van 24,3 procent gemiddeld per jaar, inclusief herbelegde dividenden. Ook hier bleef de AEX met 10,78 procent gemiddeld per jaar behoorlijk bij achter.

De grote kracht van het bedrijf is het feit dat Wolters Kluwer 82 procent van de omzet behaalt met abonnementen. Daardoor is het grootste deel van de omzet van de komende jaren al verdiend. McKinstry wist de papieren uitgeverij om te vormen tot een bedrijf dat onmisbare informatie en digitale oplossingen levert voor de medische sector, accountancy, advocatuur en compliance. Veel van die professionals zijn afhankelijk van de systemen van Wolters Kluwer en verlengen hun abonnement automatisch. In 20 jaar voerde Wolters de omzet op van 3,4 naar 5,5 miljard euro. Dat is ruim 60 procent groei. Maar de ontwikkeling van het bedrijfsresultaat (van 722 miljoen naar 1,8 miljard euro) en de winst per aandeel (van 1,18 euro tot ruim 4 euro) gingen nog veel sneller.

Het Wolters Kluwer van nu lijkt helemaal niet meer op het bedrijf van 20 jaar geleden. Het is getransformeerd in een technologiebedrijf waar 50 procent van de producten op AI is gebaseerd.
Met de AI-hausse van dit jaar zijn het vooral de halfgeleiders- en cloud-industrie die op de radar van de beleggers zijn gekomen. De werkelijke gebruikers van AI, Adobe uitgezonderd, zijn dat veel minder, al worden deze aandelen meer gekocht dan voorheen.

Sterke belofte

In de AEX hebben de voormalige uitgevers RELX en Wolters Kluwer een sterke AI-belofte en zijn ze meer in beeld gekomen. Wolters Kluwer biedt de klanten een op AI gebaseerde zoekmachine waarbij artikelen worden geleverd en samengevat uit een eigen, gecheckte, database. Dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld ChatGPT dat soms informatie verzint, wat bekend is komen te staan als hallucineren. Wolters Kluwer biedt bijvoorbeeld artsen onder de naam AI Labs in de UpToDate-dienst een generatieve dienst, een soort zoekmachine waar de meest recente klinische inzichten op basis van wetenschappelijk bewijs gevonden kunnen worden. Eerder dit jaar nam Wolters Kluwer het Brits/Franse Della AI over waarmee juristen contracten kunnen raadplegen en analyseren, in meerdere talen, door simpelweg (gesproken) vragen te stellen aan de chatbot.

Over de eerste negen maanden steeg de omzet autonoom met 5 procent. Dat viel iets tegen, want het duidt op een groeivertraging. Bij de halfjaarcijfers rapporteerde Wolters Kluwer nog een autonome omzetgroei van 6 procent. Gelukkig bleef de zogeheten terugkerende omzet, de stabiele winstmotor van het concern, met een plus van 7 procent goed doordraaien. De omzet uit cloudsoftware abonnementen steeg daarbij met 15 procent het hardst. Boosdoener voor de groeivertraging was de eenmalige of niet-terugkerende omzet die met 2 procent daalde. Hierbij valt bijvoorbeeld te denken aan ontvangen printopdrachten, die met 7 procent terugliepen.

De grootste divisie Tax & Accounting, goed voor ongeveer 27 procent van de omzet, scoorde het beste en zag de omzet autonoom met 8 procent stijgen. Hierbij deed vooral Europa het beter dan verwacht. Bij de bijna even grote Health-divisie liep de omzet met 6 procent op. Bij Financial & Corporate Compliance was de autonome groei slechts 1 procent en bij Legal & Regulatory 4 procent. De dit jaar gecreëerde nieuwe divisie Corporate Performance & ESG zag de omzet met 8 procent groeien.

Marge

De operationele marge kwam uit op 26,1 procent, 150 basispunten lager dan een jaar geleden, maar in lijn der verwachtingen. De aangepaste operationele winst tegen constante wisselkoersen daalde met 2 procent.

Ondanks de groeivertraging bevestigde Wolters Kluwer wel de eerder afgegeven outlook. Dat betekent dat beleggers een mooi vierde kwartaal in het vooruitzicht hebben. Zo verwacht Wolters Kluwer dat de autonome groei in de laatste drie maanden van het jaar iets zal aantrekken. Dat zal naar verwachting ook gelden voor de operationele winstmarge die vorig jaar op 26,1 procent uitkwam. De mooiste groei moet op het conto komen van de Corporate Performance & ESG-divisie. Behaalde deze divisie over de eerste negen maanden van het jaar een omzetstijging van 8 procent, voor heel 2023 verwacht Wolters Kluwer hier een autonome omzetgroei te behalen gelijk aan die van vorig jaar; pro forma een stijging van 12 procent. Wolter Kluwer rekent daarnaast op een vrije kasstroom van circa 1,2 miljard euro en een groei van de winst per aandeel van zo’n 7-9 procent.

Dat laatste moet mede goed te doen zijn door het lopende inkoopprogramma van eigen aandelen. Van de hiervoor dit jaar uitgetrokken 1 miljard euro is tot dusverre 803 miljoen euro uitgegeven. Er zal dus altijd een koper in de markt zijn. Ondanks deze inkopen blijft de balans robuust. Er blijft dan ook genoeg over voor het uitkeren van dividend. Dat dividend wordt al meer dan 30 jaar gehandhaafd dan wel verhoogd. Het dividendrendement ligt momenteel rond 1,5 procent. Ook houdt de onderneming genoeg geld achter de hand voor investeringen in autonome groei, dan wel voor het doen van selectieve acquisities.

Auteur heeft privé geen positie, cliënten van Fintessa hebben het aandeel Wolters Kluwer in portefeuille.